Fu un caso eclatante che -.mettendo nel mirino una società letteraria sempre più mediatica - provocò una furibonda polemica. Meno noto, ma forse più significativo del rapporto di Walser con il passato, il discorso alla Paulskirche di Francoforte nel 1998 in cui parlò di «strumentalizzazione della nostra vergogna per scopi di oggi». Dieci anni dopo in un intervento sul quotidiano “Die Welt” scrisse che si era trattato di un «errore». Anche per non aver esplicitato che i bersagli della sua polemica erano intellettuali come Walter Jens e Günter Grass. E non la comunità ebraica, allora guidata da Ignatz Bubis, che polemizzò fortemente con lo scrittore.

Walser, che ha vissuto da soldato della Wehmacht l’orrore della guerra è considerato uno dei maggiori autori della generazione postbellica, ruotante intorno al Gruppo 47, e composta da Heinrich Böll, Hans Magnus Enzensberger, Siegfried Lenz e lo stesso Grass. Lenz in seguito fu coinvolto, come Walser, in un polemica sul tesseramento al partito nazista. Mentre Grass ammise di aver servito in una divisione delle SS.

Autore di oltre cinquanta libri, l’esordio nella narrativa di Walser avviene con un raccolta di racconti nel segno di Fraz Kafka, autore sul quale aveva scritto nel 1951 la tesi di dottorato. Tra i suoi romanzi più celebri, editi in Italia da Feltrinelli e Sugarco, ci sono L’unicorno, Un uomo che ama,.La zampillante fontana, I viaggi di Mesmer e L’istante dell’amore.

Da tempo l’autore si era appartato nella sua casa sul lago al confine svizzero. Ma ha prodotto fino al 2022. Nello stesso anno è uscita la biografia scritta dal giornalista e saggista Jochen Hieber Der Romantiker vom Bodensee ("Il romantico del lago di Costanza"), titolo che ben rende il suo approccio alla vita e alla letteratura.