Antico Egitto, l’asino
al tempo dei faraoni

Per secoli abbiamo immaginato le grandi rotte carovaniere del deserto attraverso la figura del cammello. Ma prima che la «nave del deserto», come viene spesso indicato questo animale, facesse la sua comparsa in Medio Oriente e nell’Africa nord-orientale (soprattutto a partire dal X-IX secolo a.C.) erano gli asini a rendere possibili i viaggi e i commerci a lunga distanza. Frank Förster, egittologo, archeologo del deserto e curatore del Museo egizio dell’Università di Bonn, ha dedicato una parte importante delle sue ricerche alla ricostruzione di alcune di queste antiche vie carovaniere. La sua prospettiva amplia la geografia conosciuta dell’antico Egitto: non più soltanto la valle del Nilo, con le sue città, i templi e i monumenti, ma anche il profondo deserto sahariano, con tracce quasi invisibili, stazioni artificiali per l’approvvigionamento idrico, giare per la conservazione dell’acqua e animali da soma capaci di attraversare per centinaia di chilometri territori aridi e inospitali. In questa storia l’asino non è semplicemente un animale da lavoro o da trasporto: è uno dei protagonisti della stessa nascita della civiltà egizia.

«Il cammello ebbe un impatto rivoluzionario sui trasporti e sui commerci nel deserto, ma arrivò relativamente tardi nell’Africa nord-orientale. Nei periodi precedenti, il principale animale da soma era l’asino. Gli antichi egizi avevano poche alternative se volevano trasportare merci, materie prime e rifornimenti attraverso le regioni desertiche. L’asino era robusto, poco esigente e, dopo un adeguato addestramento, particolarmente adatto a percorrere lunghe distanze nel deserto trasportando carichi considerevoli. Un animale ben addestrato poteva percorrere tra i 25 e i 40 chilometri al giorno per settimane, a seconda del terreno, della stagione e delle condizioni meteorologiche. Aveva bisogno di essere abbeverato ogni due o tre giorni e poteva sopportare una notevole disidratazione. Questo è fondamentale per comprendere la mobilità dell’antico Egitto nel Sahara orientale».

«Sì, in un certo senso. Per molto tempo l’archeologia egizia si è concentrata soprattutto su tombe, templi, insediamenti, città e valle del Nilo. Ma un territorio non è fatto soltanto dei luoghi in cui le persone vivono. È fatto anche delle vie che li collegano. Nel deserto, una pista è naturalmente molto più difficile da identificare di una città o di una necropoli. Non ci sono mura o monumenti, ma tracce più sottili: piccoli cumuli di pietre, lastre collocate come segnali stradali, frammenti di ceramica, resti di contenitori e stazioni di rifornimento, talvolta ossa o persino escrementi di animali da soma».

«L’Abu Ballas era un’antica e frequentata rotta che collegava l’oasi di Dakhla, nel deserto occidentale egiziano, con regioni estremamente remote del Sahara orientale: quelle del Gilf Kebir e del Gebel Uweinat, dove oggi convergono i confini di Egitto, Libia e Sudan. Da qui il percorso proseguiva verso sud, in regioni subsahariane ricche di prodotti come incenso, pelli di animali, avorio e forse oro. A prima vista, ci troviamo di fronte a un ambiente quasi impossibile da attraversare: centinaia di chilometri senza fonti naturali d’acqua. La scoperta di questa rotta ha cambiato profondamente la nostra comprensione delle capacità degli antichi egizi. Come potevano percorrere distanze simili in un'epoca in cui i cammelli non erano ancora disponibili come animali da soma? La risposta sta in un sistema logistico basato sugli asini e su stazioni artificiali di rifornimento. Lungo il percorso venivano depositate provviste e contenitori, soprattutto grandi giare di ceramica per l’acqua. Gli antichi viaggiatori potevano così spostarsi da una stazione all’altra. Non si trattava di un attraversamento casuale del deserto, ma di una vera e propria rete di comunicazione, basata sulla capacità dell’asino di sopravvivere fino a tre giorni nel deserto senza acqua. Le grandi stazioni di rifornimento erano quindi collocate a intervalli di circa tre giorni di viaggio».

«Sì, in una certa misura. L’iconografia, cioè il modo di trasmettere informazioni attraverso le immagini, è una fonte importante, ma deve essere interpretata con cautela. Le decorazioni delle tombe egizie mostrano spesso gli asini impegnati nei lavori agricoli, nei campi e nelle aie. Le vere e proprie carovane di asini, invece, sono raffigurate solo molto raramente.

L’asino era un animale ordinario e indispensabile. Proprio per questo poteva essere considerato meno degno di una rappresentazione celebrativa. Il faraone, l’élite e i funzionari erano simboli del potere; l’asino, semplicemente, era lì ogni giorno: trasportava grano, materiali, merci e persone. Era il simbolo della vita quotidiana. Come accade ancora oggi in molte altre culture, questo ruolo importante dell’asino è stato raramente riconosciuto nelle rappresentazioni».

«L’asino apparteneva alla vita quotidiana dell’antico Vicino Oriente. Era un animale da soma e da lavoro, legato all’agricoltura, ai viaggi e agli spostamenti di famiglie e gruppi, oltre che ai trasporti e ai commerci a lunga distanza. Nel libro della Genesi, per esempio, gli asini compaiono nel contesto delle grandi famiglie pastorali e delle migrazioni dei patriarchi. Abramo possiede asini tra i suoi beni; Giacobbe organizza lo spostamento della sua famiglia e delle sue ricchezze in un mondo nel quale gli animali da soma sono essenziali. La storia di Balaam e della sua asina è particolarmente interessante. L’asina vede ciò che il veggente e indovino, chiamato dal re moabita Balak per maledire Israele, non riesce a vedere: un angelo con la spada sguainata che blocca il cammino, salvando così la vita di entrambi. È un notevole rovesciamento della gerarchia umana. L’animale apparentemente umile e testardo possiede, nel racconto, una percezione del soprannaturale e del divino che l’essere umano non ha».

«Sono due esperienze profondamente complementari. Il lavoro sul campo permette di incontrare i reperti nel loro contesto originario: ceramiche lungo una pista, un’iscrizione su una parete rocciosa o un deposito di grandi giare in una stazione di rifornimento nel deserto».

«Un recipiente di ceramica può sembrare un oggetto modesto. Ma se sappiamo che apparteneva a una stazione di rifornimento nel deserto, diventa la testimonianza di uno straordinario sistema logistico. Il museo può contribuire a rendere visibile ciò che altrimenti rimarrebbe invisibile».

«Un Egitto molto più mobile e interconnesso di quanto siamo abituati a immaginare. Spesso pensiamo alle civiltà antiche come a realtà immobili: piramidi, templi e statue sono fermi. Ma quelle società erano costantemente in movimento. Per costruire un monumento occorreva trasportare materiali; per procurarsi materie prime bisognava raggiungere luoghi lontani; per commerciare era necessario attraversare regioni difficili. E prima del cammello, fu l’asino, con il suo incedere, a tracciare la mappa dell’antico Egitto».